Прототип самолета на солнечных батареях Solar Impulse совершил первый полет.

Аппарат, которому предстоит кругосветное путешествие, оторвался от земли на удивительно низкой скорости (всего 45 км/ч), поднялся на высоту около полутора километров и пробыл в воздухе 90 минут. «Небеса еще не видели аэроплана такого рода — столь большого, легкого и энергоэффективного», — похвалился глава проекта Бертран Пикар.

Тестовые полеты проводились с декабря, но еще ни разу изящный Solar Impulse не поднимался выше метра и не пролетал более трехсот метров. К июлю будет осуществлен первый ночной полет, после чего инженеры построят новый самолет на основании тестов. Первый кругосветный перелет аэроплана на солнечных батареях намечен на 2012 год. «Цель акции в том, чтобы лететь днем и ночью без топлива. Цель акции в том, чтобы показать важность возобновляемых источников энергии, чтобы доказать, что с ними мы можем достичь невозможных вещей», — в сотый раз повторил свое кредо г-н Пикар.

Эксперты-авиаторы считают, что у возобновляемых видов топлива и впрямь есть будущее в коммерческой авиации, но, по их мнению, биотопливо из водорослей и прочих растений ожидает больший успех, чем солнечную энергию. «Солнцу не хватает «энергетической плотности» для того, чтобы поднимать самолеты, которые должны куда-то долететь в разумно короткие сроки, — заявил Ханс Вебер, президент авиационной консалтинговой фирмы TECOP International (США). — Между тем у солнечных самолетов цель — всего лишь находиться в воздухе, а не лететь с подобающей скоростью».

Кругосветное путешествие будет разбито на пять этапов; мощность двигателя Solar Impulse не превышает 40 лошадиных сил; средняя скорость путешествия составит 70 км/ч. Примерно каждые пять дней пилоты Бертран Пикар и Андре Боршберг будут садиться, чтобы продемонстрировать чудо техники, поменяться местами и размять ноги.