Национальное управление США по аэронавтике и исследованию космического пространства (НАСА) впервые показало крупнейшую в мире авиаобсерваторию SOFIA (Stratospheric Observatory For Infrared Astronomy), установленную на борту лайнера Боинг-747S.

В задней части самолета находится германский инфракрасный телескоп с диаметром зеркала 2,5 м. Первый калибровочный снимок летающая обсерватория должна сделать через шесть–восемь недель, сообщает Компьюлента.

Ученые утверждают, что по своему потенциалу SOFIA приближается к орбитальной обсерватории «Хаббл», которая вот уже 20 лет поражает мир снимками дальнего космоса и планет Солнечной системы. Участники проекта надеются, что SOFIA прослужит не меньше.

SOFIA будет подниматься на высоту до 13,7 тыс. м. Идеальный полет должен продолжаться около восьми часов. Перед вылетом телескоп будет охлаждаться, чтобы не лопнуть при открытии защитного люка на большой высоте.

Упомянутый «Боинг-747SP» поступил в авиапарк компании Pan Am в 1977 г. и был назван в честь американского авиатора Чарльза Линдберга в 50-ю годовщину его исторического перелета через Атлантический океан. Впоследствии самолет был продан компании United Air Lines, а в 1997 г. его приобрело НАСА. Повторное крещение лайнера произвёл внук Чарльза Линдберга в 2007 году.

Первым идею авиаобсерватории предложил выдающийся нидерландский и американский астроном Джерард Койпер. В 1960-х гг. он, собственно, и подал всем пример, выставив из окна авиалайнера 30-сантиметровый телескоп. В 1970–1990 гг. НАСА запускало в воздух 90-сантиметровый телескоп на борту бывшего военного грузового самолёта.

Бортовые телескопы имеют преимущество перед наземными обсерваториями, поскольку им не мешает наполненная влагой атмосфера. С другой стороны, в отличие от спутниковых телескопов, они могут постоянно обновляться и ремонтироваться и не связаны фиксированной орбитой.